北アメリカの東南側にあり、様々な国の文化がミックスしているカナダ最大の都市トロント出身のキャサリンです。前回は福岡の伝統文化「屋台」の魅力を紹介しましたが、今回は私が普段夫と一緒に日本国内旅行をする時に必ず利用する施設、「道の駅」の中から、皆さんにもっともオススメしたい道の駅「阿蘇」をご紹介したいと思います。
■「道の駅」を利用しようと思ったきっかけ
日本には魅力的な場所が星の数ほど存在すると思うのですが、美しい大自然を求めて観光地以外の場所へ出かけると、バスや電車が1時間に1～2本しかなく、時間も朝の5時から夕方6～7時頃に終わることが多いため不便だと感じたことはありませんか？私と夫は2人とも旅行が趣味なので休みの日になると様々な場所へ出かけるのですが、バスや電車を待っている時間がもったいないと感じるようになったので最近は車かバイクで移動するようになりました。しかし、運転免許を持っているのは夫だけなので長時間1人で運転していると疲れがたまりますよね？そこで、利用するようになった場所が「道の駅」です。＜br/>
ちなみに私の故郷、カナダにあるオンタリオ州の国土面積は1,076,000km²あり、日本の国土面積378,000 km²の約2.8倍ですが、日本の道の駅と似たような休憩所「ONroute」の数は23か所しかありません！しかもオンタリオ州の休憩所「ONroute」はガススタンド、販売店、レストラン（チェーン店）だけのシンプルな施設です。しかし日本の場合は「「道の駅」と呼ばれる休憩スポットが全国に約1,198駅あり、建物内にはガソリンスタンドや市場、物産展、フードコート、展望台、温泉といろんなことを体験できるので、初めて「道の駅」を利用した時は驚き、本当に素晴らしいと感じました。
■私のお気に入り、道の駅「阿蘇」がオススメの理由
・①道の駅駐車場から雄大な阿蘇山を望むことができる
・②人気漫画「ONE PIECE」に登場するキャラクターに会える
・③熊本県阿蘇の美味しい地元グルメを沢山堪能できる
①道の駅駐車場から雄大な阿蘇山を望むことができる
道の駅「阿蘇」へ着いたら、まずは駐車場と近くを通っている鉄道を背にして、まっすぐ前を向いてください。すると、そびえ立つ阿蘇山を望むことができます。私ははじめて阿蘇山を見た瞬間、阿蘇山の神々しい姿に感動し、思わず涙がこぼれそうになりました。その後、阿蘇山について調べてみてわかったことなのですが、阿蘇山は世界最大級のカルデラ火山で、今でも阿蘇五岳の中央にある「中岳」で活発な活動を繰り返しているため、熊本のニュースを見ていると噴火警戒レベルをお知らせするコーナーがあるそうです。ちなみに私たちが訪れた時も煙が出ていたので道の駅「阿蘇」の中にある観光情報センターで調べたところ「火口周辺のガス発生につき火口見学中止」とのことでした。こんな時も道の駅「阿蘇」の中にある観光情報センターへ行けば有力な情報を得ることが出来るので本当にオススメです。
②世界中で人気の漫画「ONE PIECE」に登場するキャラクターに会える
2016年4月14日の夜、震度6～7を観測する大きな地震が熊本を襲いました。当時は熊本のシンボル「熊本城」が崩壊するほどの激しい揺れが長時間続いたため、大切な人を失った方々が沢山いたそうです。あれから2年後の2018年。世界中で人気の漫画「ONE PIECE」の作者、尾田栄一郎先生は自分の故郷「ヒノ国（熊本県）」を元気にしたい一心で「ONE PIECE 熊本復興プロジェクト」を開始しました。その1つが今回ご紹介する「麦藁の一味」の銅像で、ここ道の駅「阿蘇」にもウソップ像が設置されました。（※キャラクターの銅像は全部で10体！希望した被災地に設置されています）私の夫は漫画「ONE PIECE」の大ファンなので、ウソップの銅像を発見した瞬間から駆け寄り、ありとあらゆる角度のウソップを写真におさめて楽しんでいたのですが、夫だけではなく、世界中の「ONE PIECE」ファンが熊本へ訪れ聖地巡礼と呼ばれる場所を巡ったことで熊本県内の経済効果は26億円を突破したそうです。最近までコロナ感染症拡大で日本へ訪れたくても訪れることが出来なかった外国人の方は多いと思うのですが、漫画「ONE PIECE」は本当に世界中で愛されている作品なので、このことを海外に向けてアピールすればきっと更に復興支援になると思います。皆さんも是非、道の駅「阿蘇」へ行ってみてください。
※キャラクターの銅像を探す時はアプリ「IKOU]をダウンロードしてみてください。これを使えば熊本各地の周遊しながら震災遺構等とONE PIECE像を巡ることができます。
・③熊本県阿蘇の美味しい地元グルメを沢山堪能できる
道の駅「阿蘇」では熊本特産「あか牛」を使用した料理や、熊本名物の「からしれんこん」、熊本県の郷土菓子「いきなり団子」を堪能することができるのですが、甘いものが大好きで旅行先では必ず地元の郷土菓子を調べて食べ歩く私のオススメは最後にご紹介した「いきなり団子」です。「いきなり団子」は輪切りにしたサツマイモと小豆の餡を、小麦粉を薄く伸ばした生地で包んで蒸し上げたお菓子ですが、1度食べると素朴な甘さが癖になり、もう1つ、もう1つと食べたくなります。道の駅「阿蘇」では出来立てを販売しているので、ホクホク温かい「いきなり団子」をぜひ食べてみてください！
■まとめ
今回は私が普段夫と一緒に日本国内旅行をする時に必ず利用する施設、「道の駅」の中から、皆さんにもっともオススメしたい道の駅「阿蘇」ををご紹介させていただいたのですが、いかがだったでしょうか？他にも日本に来なければ絶対出会うことのできない面白い道の駅が沢山あります。たとえば温泉施設のある道の駅や、元小学校の道の駅、足湯ができる道の駅、アスレチックが楽しめる道の駅などなど。皆さんも是非自分のお気に入り「道の駅」を探しに行ってみてください。
道の駅「阿蘇」へのアクセス
■車
・熊本ICより国道57号線を阿蘇方面へ約50分
・阿蘇くまもと空港より国道443号線経由・国道57号線を阿蘇方面へ約40分
・大分市内より国道57号線を熊本市方面へ約110分
■JR
・JR熊本駅より豊肥本線（阿蘇方面行き）約90分、阿蘇駅下車